郑彪叛乱自立，令容国元气大伤，所幸根底尚厚，国本未失，到了今年开春，各地的形势已逐渐平稳下来。只是亟待善后的事务太多。天灾跟着人祸，死伤严重的地区闹起疫病来，国库紧缺，流民的安置又成问题……王肃作为首辅大臣，自然最不得闲，年节一过，便几乎住在了朝廷里，半个月也未曾着家，自己府上的事全丢给了杨主簿打理。
杨主簿原是夫人的表外甥，年纪颇轻，尚无家口，因家境不丰，并未独自置业，长年借住王叔府。夫人身体不好，王肃又是女色上很节制的人，府中未蓄姬妾，因而他便兼任了半个管家。他有学问，身带公职，众人不免对他多一分敬重，可他并不自矜身份，性子一急说话又婆妈，以至于这份敬意也是空心的，促狭的丫鬟小厮们背地里戏称他“杨妈妈”，无奈“杨妈妈”精明倔强，会算账会吵嘴，动辄请出夫子教训朝廷王法，直要把家事变成天下事，仆人们吵又吵不过，闹又不敢闹，只好俯首帖耳。
唯一不曾领教过他的人是阿客。
王肃收留阿客时，觉得这孩子勇敢坚忍、有主意，心里很有几分爱惜，告诉杨主簿指点他读书习字，善加教导。小公子尚在学步之龄，其他人又不肯听他念经，杨主簿空有一肚墨水，出了衙署便无处施展，接下这个栽培兰玉的重任，十分乐意且用心，待阿客便和风细雨，企图润物细无声。
阿客不曾见识过金刚怒目，对这菩萨心肠便不甚感戴，见人家不吩咐他干活，倒无聊起来。他从没读过书，只偶尔学过几个简单的字，对着满目崎岖笔画既不适应，也乏耐性，更遑论兴趣。从前外头不安宁，他还能老实待在府里，后来大局渐定，奚阳城里春风又生，他的心思也如满园春色关不住。杨主簿隔三差五找不见人，才知道这不是阶庭兰玉，而是刻刀连影子都砍不着的朽木。
朽木在圣人之言跟前是朽木，进了勾栏酒肆却成了生龙活虎。牌声清脆，吴姬压酒，阿客耳濡目染多时，熟练地将一个女孩子勾到怀里，调笑着要她用嘴喂酒。
杨主簿找进门来时，看见的就是这副浪荡景象。他立时生出一种一片苦心被人作践的怒意，远远便大喝了一声，中气十足，满堂摇骰子的声响都为之一顿。
阿客愣了愣，贴在他身上的女孩儿惊慌地站了起来。原来杨主簿刚卸了公务就出来寻他，官服还没换，老板赶紧跑过来拦着：“大人，我们是正经生意……”
“不关你的事！”
杨主簿不耐烦地搡开他，一把拽起阿客就往外走。阿客平素胆大，此刻在众人侧目之下却早已如坐针毡，被他拉着时脑子里一片模糊，竟没想起来反抗。
“给你三分颜色，你还当自己是大爷了？好吃好喝供着你，不过叫你读两本书，倒像我欠你似的？王叔还说你有出息，我是看不出有什么出息。”
杨主簿拉着他一边走，一边骂，走到大街上，这骂声也便跟到大街上。
“还赌钱？还喝酒？还跟妓女厮混？这就是你的出息？你胆子可真不小！倒是我小瞧了你呵！”
阿客这时终于回转了精神，脑子清楚起来，不肯再当哑巴了。
“人家都能喝酒玩女人，就我不能？”
“你还是个孩子！”
“什么孩子拐子的？我都十一了，是个男子汉。以前在大将军府，都是这么过的，郑大将军也不说什么，偏你们读书人屁事多！”
杨主簿站住脚，回头瞪着他，差点气笑了，提着他的胳膊狠狠一摔。
“郑大将军待你这么好，你去找他呀！你倒是个男子汉，当初怎么还求王叔护你？这么有本事，怎么不自己扛呀？”
男孩听他提起前事，便如忽然被人揭了短，登时涨红了脸，不说话了。
他年纪虽小，感性上却从无孩童的自觉。以往在郑彪府中时，从主人到家仆，没人把他看作孩子，说什么话做什么事也都不避讳他。开始时他们欺负他不明白、取笑他，后来见他明白了，便带着他一起玩乐。如今进了王叔府，这里的人却总是孩子长孩子短的念叨他，总当他这也不懂那也不懂，待他倒也和气宽厚，颇多照顾。诚然了，那些宽容照顾他挺乐意受用，可偏偏又生出许多规矩，他素日习以为常的活动，都成了“孩子家不该参与的事”，一想到此，他就心生厌烦。
杨主簿见他不吭声，以为他理屈词穷，心里舒坦几分，嘴上却不肯饶人。
“夫子云‘饱食终日，无所用心’，说的就是你。我没本事当你师父，你只管去禀告王叔，让他另请高明。依我说，再高明的也没用，你就是个下流胚子！奴才的命，只配挑担喂马！真不知王叔为你花那么多心思有什么用！”
阿客被他在大庭广众之下羞辱，涨了一肚子气无处发泄，嘴上功夫斗不过他，便代之以拳脚。杨主簿猝不及防，小腹挨了一脚，登时跌倒。
“小畜生！你敢打人？”
“打的就是你！”
阿客恼愤已极，扑过去将他压在地上，拳头雨点般落下。他从小干惯粗活，有一把蛮劲，杨主簿到底是个文人，虽比他年长，身手却比不过他，硬生生受了好几下结实的。
空中一声轻啸，鞭影一闪，扯住了阿客的手腕。
阿客挣了挣，竟分毫难撼，回头一看，只见一匹高头大马。马背上骑着一人，英姿挺拔，面容瘦削，正低头俯视着他。
“好厉害的拳头，你挺有本事啊，小阿客。”
“你是谁？怎会知道我名字？放开我！”
那人道：“你有本事打人，却连一条马鞭都挣不脱么？”
阿客道：“你从人背后偷袭，算什么英雄好汉？”
那人收鞭下马，缓步走到他面前。
“我让你从背后偷袭，能抽中一鞭，就算我输。”
说着将鞭子扔给他，果真背过身去。
阿客愣了愣，低头看看手里的马鞭，心想正好能报刚才受辱之仇。他一丝也不客气，胳膊使劲一挥，鞭子直冲那人后颈甩去。
那人脖子一偏，轻巧避了开去，仍旧背对着他。
阿客再挥一鞭，袭向对方腰部。却见他好似脑后长了眼睛一般，回手一捉，就将鞭梢捉在了手里。
如是较劲了十余次，竟是一次也不能中。阿客渐渐丧失斗志，自知远不是他对手，垂手道：“我认输。”
那人也不说什么，取回马鞭翻身上马，准备离开。
阿客忙拦住他：“你这么厉害，教我武功吧，我情愿拜你为师！”
那人居高临下地瞥他一眼。
“当你师父？我又不欠打。”
说罢径自拨转马头，铎铎而去，任凭阿客在后边怎么喊，也毫不理睬。
阿客垂头丧气，却也无法可想，只好自行回转王叔府。
府门前停了一匹马，阿客觉得眼熟，心下一动，赶忙跑进府院。他跑得太快，险些撞到人，抬头一看，却是王肃。
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